最初對北安省的關注，是源於一份對生命旅程的感懷——人生最好的旅行，就是在一個陌生的遠方，重拾一種久違的感動。一直覺得即便身處安省溫暖的南端，也應該跟隨北極光的足跡到北方去旅行；暫離睜眼即見的高樓闊路、開耳即聞的都市煩囂，找一處沉淨心靈之地，邂逅一些奇人軼事、拍一組值得珍藏的照片，為平白的生活添一段起伏的色彩。
很多人都誤認為北安省是片陌生荒蕪之地，但前年夏天在北安省腹地阿爾戈馬（Algoma）及「楓葉之城」蘇珊瑪麗（Sault Ste. Marie）的探奇之旅，讓我從此對它情有獨鍾，把這兩年夏秋最長的週末都安排給了它。北安省於我而言，就像一塊璞玉，疏遠於繁華，靜守著遠古的印記。有朋友曾讓我用一句話來形容它，我說，它就是「散落在北方的琥珀星辰」。
黃金城的冒險旅程
安省北部有個城市叫蒂明斯（Timmins），但它的存在，不要說新移民，連安省土生土長的本地人都未必知道。可是，如果你是加拿大鄉村音樂的粉絲，就一定會知道它是著名歌手Shania Twain的故鄉；如果你對冶金或採礦興趣濃厚，那一定知道這個素有「黃金城」美稱的城市。20世紀初，在開發北安省鐵路時，勘探隊在蒂明斯附近發現了金礦，淘金潮隨之而來，商人挪亞•蒂明斯將他的礦區及採礦工人聚集地命名為蒂明斯。去年夏天，我和兩個閨蜜就去探訪了這個城市及周邊。
「加拿大皮劃艇挑戰賽與音樂節」每年都在蒂明斯舉行，可想而知那裡是皮划艇運動的天堂。Grassy River以及它流經的高瀑布（High Falls），是蒂明斯兩個聞名的景點。Grassy River的其中一段河流尤其特別，可以說是皮划艇愛好者的必到之處，不僅是因為這段河域的起點就是高瀑布，相比起其它河域，它的引人之處更在於，穿越其中你能體驗到真正的原始之美和激動人心的旅程。
我們這次旅程的首站是位於蒂明斯西南部Kenogamissi湖邊的WildExodus豪華帳篷露營度假村。營地主人為我們安排的就是那段險峻的皮划艇冒險遊路線。一早起來，嚮導用皮卡車接上我們3人，車後拖上所有的皮划艇（Kayak）及救生設備，駛進通往高瀑布的道路後不多會兒，就鑽進了狹窄的原始森林小徑。小徑實際上是幾經車輪壓軋後闢出來的土路，兩旁恣意生長的樹枝不停地刮著車窗。我們就像一隊深入原始森林的探險隊，前方似乎充滿了未知和驚喜。
深入叢林約半小時後，皮卡在一小片樹木圈出的空地上停了下來。嚮導讓我們下車，每人拉著自己的划艇，沿著石塊突兀、枝杈橫生的狹窄小道向下走。因為小道崎嶇而陡峭，我們只能讓划艇在前蹭著路面滑下去，人在後面拉著，笨拙艱難地挪下去。嚮導卻如猴子般敏捷，拉艇像拉著條輕木板似的，噌噌幾下就下去了，看得我們直瞪眼。果然是專業啊！他笑著解釋，平均每2天他就要帶領探險者到此一趟。
隨著山路下到底，撥開樹叢，真是柳暗花明又一村！湍急的Grassy River河面和激流而下的高瀑布就在眼前。大家都急不可待地跳上自己的皮划艇，順著瀑布的急流往下游划去。說是划，其實是順流而漂，而且船速很快，船槳實際上是用來控制方向甚至是幫助減緩速度的。開始時我很奇怪為什麼嚮導總是跟在我們後面，出發不多會兒就明白了。河面時窄時寬、時深時淺，隨時都有急轉彎，水底岩石密集。其實我們對皮划艇都已經非常有經驗了，但每個人都好幾次因為控制不了方向而被急流沖到岸邊，或擱淺在石頭堆裡無法抽身，那時就全靠嚮導把我們「解救」出來。因為水流很急，船根本沒有辦法往回划，所以嚮導一定要押後。
如果不小心落水或離開了皮划艇，那就只能仰身在水上，依借救生衣和水流向下游漂去，然後找回划艇，重新上船。我就有一次棄船撿落水的相機包，親身體驗了這個過程。整個經歷千言萬語只能用一個詞概括——驚險！同伴們也有差點被岸邊斜插出來的樹枝刮下水，或被急流衝翻船的險情。大家都感覺和激流漂筏（Rafting）也沒啥兩樣了。2個小時的船程我們花了2個半小時。所幸的是，大家最終都勝利到達目的地。雖然上岸時都感覺手酸背痛，飢腸轆轆，但都禁不住歡呼慶賀。
行千里回歸自然
中午的行程是坐快艇前往一個叫Post392的小島度假屋美餐一頓，途中也可盡享湖光美景。早上的嚮導也是快艇的船長，他邊開艇邊給我們介紹當地的背景以及所經之處的有趣故事。我們幾個剛從早上驚險刺激的運動後回過神來，沐浴在溫暖的陽光和清冽的湖風下，像午後的貓兒般慵散地靠在快艇舒適的沙發上，閨蜜們竟然打起盹來，給我偷拍了幾張留作收藏。
島上的度假屋果然與眾不同，寬大的木屋掩隱在樹叢中，屋內佈置古樸自然又溫暖暇意，屋主不但親切幽默，廚藝更是了得，從前菜到甜品都風味十足。如果不是要在傍晚前趕回我們在WildExodus的豪華帳篷房，明天還要一早出發趕往「極地白熊之城」，我真想在這留住一晚。在我們離島上船時，度假屋的狗狗都跑出來給我們送行，依依不捨只能期盼下次再見咯。
回程路上，嚮導告訴我們蒂明斯也是狩獵勝地，但為了保護生態和珍惜物種，當地對狩獵方式和皮毛交易控制得非常嚴格。他還在WildExodus附近的荒島上，給我們展示了當地人狩獵的工具和一些用以合法交易的皮毛。這些失去了溫暖體溫的皮毛雖美，但我心戚然。
回到住處，仰望帳篷外如絲絨綢緞般的夜空，竟然第一次看到如此清晰的銀河與北斗七星，而且近得彷彿伸手可觸。心中感慨，人生無論走得多遠，都在蒼穹造物主的看護之下；無論過得如何驚險刺激，最終也將回歸如初。
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安省也有北極熊
安省小鎮Cochrane素有「極地白熊之城」的稱號，從WildExodus 出發不到2小時就到了，在這裡我們可以參觀世界上最大的人造北極熊棲息地Polar Bear Habitat。
北極熊是一種在地球上生存了幾十萬年的古老動物，由於近些年的全球暖化以及人為造成的環境污染，讓北極熊面臨著絕種的危機。Cochrane小鎮擁有世界上最大的封閉式湖泊，並且可以提供一年中最多7個月的冰上環境，讓北極熊在最為貼近其自然生存的生態環境中健康成長、繁衍後代。
這裡的工作人員對北極熊都充滿了熱情，把它們當作自己的Baby來照顧。據他們介紹，館裡共有三隻北極熊，名字分別叫Ganuk、Henry 和Inukshuk。我們到達北極熊館時，那裡已經聚集了好些大人和孩子。其中一個小女孩很可愛，身著雪白的翻毛外套，頭戴北極熊毛帽，看來是專門為此程準備的。
透過整片的巨型落地玻璃，人們可以清楚地看到北極熊們的一舉一動，它們在陸地上的行動緩慢笨拙，扭著屁股，連轉身都有點吃力；但是一進水裡就大變身，時而如大魚般在水裡暢遊，時而敏捷靈活地嬉戲，甚至還將水里的皮球、水桶等玩具抱來推去 ，耍得不亦樂乎；嘴裡還不時「咕嚕咕嚕」地吐出一串串長長的泡泡。它們可是游泳健將，自由泳、仰泳樣樣精通，偶爾一個漂亮的落水或轉身，讓所有大人和孩子都為之歡呼雀躍。
在與館內水面相通的館外，還有一處專設的開放區域，讓人們，尤其是孩子們與北極熊互動。遊客們可以換上游泳衣，下到與北極熊僅一透明玻璃相隔的水池裡，與它們一起游泳。如此近距離接觸北極熊是不是很刺激？要知道它是陸地上最大的肉食動物，表面看上去憨厚可愛，不過不要被它的外表迷惑，其實它可是非常凶險的動物，人說「虎毒不食子」，但北極熊可不一樣。
告別了可愛的北極熊們已是中午時分，聽說附近有家當地的餐廳很有名，就準備去大快朵頤一番。幾經尋覓，終於找到了它。這家名叫The Ice Hut的餐廳從裡到外都透著邊陲小鎮的那種古樸低調的風韻。入座後在服務員的推薦下點了本店比較有特色的沙拉、雞翅和三明治，味道非常地道，尤其是我點的那道沙拉，酸甜爽口，讓人回味良久。對於點餐我有個小貼士，就是如果看了菜單卻不知道該點什麼，就直接向服務員詢要本店最有特色的菜，一般都不會錯啦。
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皮划艇挑戰賽與音樂節
蒂明斯夏季最盛大的活動，就是一年一度的「加拿大皮劃艇挑戰賽與音樂節」（The Great Canadian Kayak Challenge and Festival）。音樂節持續三天，遺憾的是我們只能參加第一天的開幕式及第二天的半天賽事，然後就要啟程返回多倫多，欣慰的是即使是短暫的參與，也有意想不到的收穫。
從Cochrane回到蒂明斯已近黃昏，入住當地Hampton Inn by Hilton，因為這是最靠近皮划艇挑戰賽地點Participark公園的酒店。果然，在電梯時就碰到幾個身穿水上運動服裝，古銅色臉上還滴著汗的選手，他們說剛剛從酒店正對著的Grassy河練習皮划艇回來。
稍作整頓，我們就步行前往Participark公園參加開幕式。黃昏時分，走在異鄉的路上，夕陽照在我們身上，在古老陌生的街道上留下長長的身影，感覺很奇妙。各式的當地小商鋪、酒館已經關了門，經常看到有原住民標飾的小房子，讓人不禁遐想裡面的擺設，以及主人在這樣一個邊城小鎮的日常生活。
到達Participark公園，音樂會已經開始，看台上聚滿了晚飯後拖家帶口前來的當地居民，他們互相親切地打招呼，竟然大部分的居民在以法語交談；台上歌手在強勁的音樂節奏下熱情獻唱，居然唱的也是法語歌。幸好同行的閨蜜懂法語，給我們翻譯了歌詞內容。回到酒店後我們諮詢了酒店經理，原來蒂明斯很多居民是法國後裔，他們的祖先從法國來到蒂明斯採礦，所以法語成為了當地的主要日常語言。
次日我們起了個大早，因為要趕在6點前到達Participark公園河邊，參加原住民主持的日出儀式（Sun Rise Ceremony）。我們到達時篝火已經燃起，大家坐在椅子上圍成一圈。主持人是一對原住民夫婦，專程從曼尼圖林島前來。原住民文化是尊重自然，並與之休戚與共，對自然屆的變化有著獨特而深刻的領悟力。主持人講的一段話讓我印象深刻，他說了陽光與過去相比，已經發生了很大的變化。他小時候在甲板上曬一天的太陽，皮膚呈現的是健康的古銅色，不需要任何防曬霜；不久前在渥太華參加活得，在室外逗留了才20鐘，皮膚就被曬得脫皮。然後他的妻子介紹了水流對於生命的意義。她說，現代人把河流切斷了造水壩，就影響了與河流相依為命的人們的生存和文化的傳承。他們會經常反思自己，並嘗試重新與神對話。我發現原來原住民理念和文化，與中國古代文化有如此多的相似之處。
日出儀式結束後，天色大亮，音樂響起、集市開放、皮划艇競賽也開始了第二天的賽事。各方遊客和選手紛湧而至，公園裡突然間熱鬧了起來。集市上我們看到了很多有民族特色的首飾和精緻的手工藝品，讓人愛不釋手。原住民搭起傳統的巨大帳篷供遊客參觀，裡面的擺設和陳列品充滿原住民風情。公園靠近河流的地區是選手們進行比賽的地區。開始以為這種比賽都是年輕人參加，後來才發現選手年齡跨越很大，並且他們參予的意識比競技的意識更強——無論是第一名還是最後一名，人們都為之歡呼。他們不僅為選手歡呼，還為這個夏日的時光歡呼、為加拿大傳統的文化歡呼、為這片多元文化的土地歡呼。
